뱀장어 이야기 (불개 댕견 2013.08.23.15:15)

뱀장어 이야기

 

흔히 뱀장어로 불리는 민물장어는 오랫동안 국민 보양식으로 우리나라 뿐만 아니라 일본, 중국, 동남아 일대에서도 사랑을 받아왔던 어류입니다.

 뱀장어는 바다에서 부화하여 새끼 시절을 대부분 바다에서 보내다 육지 민물로 올라오는 회유성 어류인데 이들의 생태가 아직도 제대로 밝혀지지 않을 정도로 특이한 생활사를 가진 어류입니다.

 일단 '렙토세팔루스'라는 바다 생물이 있습니다.

투명한 체색에 흐물흐물 바다 저층에서 유영하는 생물인데 이 생물을 '렙토세팔루스'라고 명명을 해놓고, 수십 년간 독립 된 '종'으로 등록이 되어 있다가 1967년에서야 이 생물이 뱀장어의 자어, 즉 뱀장어의 새끼 때 모습이란 걸 알게 되었습니다. 

 

 

 <렙토세팔루스>

 

그리고 이 렙토세팔루스는 이런 유영생물로 3년 가까이를 바다에서 살다가 육지 민물로 올라오기 시작하는데 이때는 몸이 크게 변태하여 뱀장어의 모습을 갖춘 실뱀장어로 바뀌게 됩니다.

 

<실뱀장어>

 

앞서 말한 바 민물장어의 생태는 아직도 규명되지 않은 부분이 너무 많아 양식장에서 완전 양식이 불가능합니다.

완전 양식이라 함은 어미로 부터 알을 받아 → 알을 부화 → 치어 → 성어로 키워 상품을 만드는 양식 싸이클에 있어 일련의 모든 생태를 컨트롤할 수 있는 양식을 말합니다. 대표적으로 광어나 우럭, 돔류처럼 양식이 활성화 되어 있는 어종을 말하겠죠.

 

하지만 민물장어의 경우는 어디에서 알을 놓으며, 렙토세팔로스 때는 뭘 먹고 살며에 대해 규명이 어려워 완전 양식이 불가능하고, 강 하구에서 상류로 올라가는 실뱀장어를 체포하여 이를 육상 양식장에 옮겨 키우는 부분 양식을 해왔습니다.

그러니 뱀장어 양식, 뱀장어 가격은 이 실뱀장어가 얼마나 잡히고, 이에 따른 실뱀장어의 가격이 좌지 우지를 합니다.

 

 

 

<실뱀장어의 포획, 이송, 양식장 수조에 방사>

 

<민물장어 양식장 먹이 먹는 모습>

 

실뱀장어는 1마리에 2009년 500원에서 2011년 3,000원, 2012년 7,000원까지 올랐다. 올해는 마리당 5,000원을 유지하고 있습니다.

하지만 올해는 작년의 실뱀장어 파동에 아예 뱀장어 양식을 포기한 어장도 많아 이 정도 가격을 유지하지만 업계에서는 뱀장어 양식을 끝났다란 소리가 나오고 있습니다.

저 자그마한 실뱀장어 1마리가 5천원이고, 실뱀장어 1kg에 3,500만 원이니 한때 어떤 포털에서는 한 회원이 밤새 50여 마리를 잡았다고 새로운 재테크라 하여 실뱀장어 체포 붐이 불기도 했었습니다(누군가 자신만이 아는 실뱀장어 명당 자리에서 1kg이라도 잡아 낸다면 중형차 한 대 값은 너끈이 나오겠죠.).

 

 

국내에서 모자른 분은 중국이나 동남아 일대에서도 수입 보충하였는데 이마저도 모두 줄어버려 업계에는 손놓은 업체도 많습니다.

 일본에서는 수십 년간 이 뱀장어 인공 종묘 생산을 연구해왔지만 아직 완전 양식 단계는 도달하지 못했습니다.

알을 부화시키는 데까지는 성공했는데 그 먹이에 대한 연구가 아직 완성되지 못했다가 최근 상어알, 심해 침강 부유물 등 여러 가지 시도로 어느 정도 길이 보이긴 합니다만 아직 산업화하긴 힘듭니다. 물론 우리나라에서도 연구가 활발히 진행 중입니다.

 

<국립수산연구원에서 연구 중인 뱀장어 자어 렙토세팔루스>

 

누군가 이 뱀장어 인공 종묘 생산에 성공한다면 그야말로 대박이 터지겠지요.

 아무튼 앞으로 뱀장어 가격은 이 실뱀장어의 부족으로 천정부지로 오를 겁니다.

작년 중반 쯤 회원님들에게 뱀장어 좋아하시는 분들은 미리 많이 먹어 두시라고 한 적이 있는데 현실화가 이제 되었을겁니다. 

 * 참고로 장어 종류에 대해 헤깔려 하시는 분들이 많으신데 몇 가지 분류를 해보겠습니다.

 

붕장어입니다. 바다에서만 살고 민물장어처럼 민물로 올라오진 않습니다.

흔히 '아나고'라고 불리는 고기입니다. 횟감과 구이로 많이 이용되지요. 

 

먹장어입니다. 역시 바다에서만 사는 어류이고 분류학상으로 원시 생물에 가까운 종입니다.

흔히 꼼장어로 불리고, 꼼장어 구이가 이 먹장어입니다.